Ny forskning: Frivillig isolation gør indsatte syge

Mange indsatte i danske fængsler vælger såkaldt frivillig isolation for at undgå vold og overgreb fra andre indsatte.

Men ifølge ny forskning fra Københavns Universitet og Institut for Menneskerettigheder kan isolationen have alvorlige konsekvenser for både fysisk og psykisk helbred.

En sidste udvej

I en ny ph.d.-afhandling har Frederik Rom Taxhjelm fra Københavns Universitet undersøgt, hvordan frivillig isolation praktiseres og opleves i danske fængsler.

Undersøgelsen viser, at mange indsatte ikke oplever isolationen som et frit valg, men som en nødvendig beskyttelse mod vold i fællesskabet.

“I virkeligheden stilles de over for et umuligt valg: Vold i fællesskabet eller lidelsesfuld isolation. De ved sjældent, hvad de siger ja til, men er desperate nok til at vælge udelukkelsen uanset,” siger Frederik Rom Taxhjelm.

Kan vare i måneder eller år

Fordi de indsatte selv har samtykket til isolationen, er fængslerne ifølge forskningen ikke forpligtede til at begrænse hverken skaderne eller længden af opholdet.

Det betyder, at frivillig isolation kan fortsætte i månedsvis og i nogle tilfælde i årevis.

“Al forskning viser, at isolationsfængsling er dybt skadelig – fysisk, psykisk og socialt – hvorfor staten også begrænser alle andre former for isolation i danske fængsler. Men fordi de indsatte på papiret selv har valgt isolationen, så har praksissen i årtier undgået opmærksomhed og kritik,” siger Frederik Rom Taxhjelm.

Mister adgang til hverdagen i fængslet

Afhandlingen bygger blandt andet på interviews med 29 indsatte i langvarig frivillig isolation og fem ledere for isolationsafsnit i syv forskellige fængsler.

Når en indsat isoleres, mister vedkommende ofte adgang til dele af fængslets normale hverdag, herunder værksteder, uddannelse, programmer og sociale relationer.

“Når en indsat først er isoleret, forsvinder store dele af fængslets normale indhold: værksteder, uddannelse, programmer, og sociale relationer. Isolationen gør derfor tiden i fængsel meningsløs. De mest påvirkede af isolationen beskrev det som en langsom druknedød eller en levende begravelse. De oplever stor lidelse, men også at lidelsen går ubemærket hen,” siger Frederik Rom Taxhjelm.

Sårbare indsatte rammes hårdt

Ifølge forskningen rammer frivillig isolation især psykisk sårbare indsatte hårdt. Isolationen kan forværre angst, depression og andre mentale lidelser.

Flere indsatte har i undersøgelsen beskrevet selvskade, selvmordstanker og en følelse af tomhed.

Registerdata i undersøgelsen viser desuden, at tidligere frivilligt isolerede indsatte har mere end dobbelt så høj risiko for at dø af ikke-naturlige årsager, eksempelvis selvmord, overdosis eller vold, i årene efter løsladelse.

“Studiet viser ikke en årsagssammenhæng, men at frivillig isolation er sammenhængende med markant forhøjet dødelighed efter løsladelse er stærkt bekymrende. Det understreger både praksissens alvor og den marginalisering, der overordnet kendetegner gruppen,” siger Frederik Rom Taxhjelm.

Forsker efterlyser regulering

Frederik Rom Taxhjelm mener, at frivillig isolation bør reguleres, fordi der i dag ikke findes nationale standarder for området.

“De indsatte søger beskyttelse, men modtager isolation. Da der ikke er nogen regulering af frivillig isolation, er der ingen nationale standarder, og den bliver derfor ovenikøbet praktiseret forskelligt fra fængsel til fængsel. Nogle udelukkede har adgang til begrænset fællesskab, andre har ikke, nogle fængsler gør skadesreducerende tiltag, andre gør ikke,” siger han.

Ifølge forskeren bør staten tage et større ansvar for at beskytte indsatte, så den enkelte ikke selv skal vælge mellem vold i fællesskabet og skadelig isolation.

Fakta om frivillig isolation

Af samtlige indsatte, der opholdt sig mere end syv dage i et dansk fængsel eller arresthus i perioden 2010 til 2022, har otte procent erfaring med frivillig isolation.

Det svarer til mere end 5.000 personer. En frivillig isolation varer i gennemsnit 31 dage.

Ifølge afhandlingen er der ingen tidsgrænse for, hvor længe en indsat kan sidde frivilligt isoleret, og fængslet har ingen pligt til at afbøde skadevirkningerne.